Una singola rotta di navigazione può far impennare i prezzi del petrolio in tutto il mondo?

Una minaccia allo Stretto di Hormuz può far salire i prezzi del petrolio ovunque, perché circa un quinto del petrolio trasportato via nave nel mondo passa proprio per quella rotta. Una nuova mossa degli Stati Uniti nei confronti dell'Iran ha riportato in auge questi timori questa settimana. Il Brent è risalito verso i 100 dollari al barile.

Perché una rotta stretta può muovere l'intero mercato

Il petrolio ha un unico prezzo globale. Un barile costa più o meno lo stesso, sia che venga spedito dal Texas sia dal Golfo, perché gli acquirenti possono comprarlo da qualsiasi parte. Quindi una minaccia alla principale rotta di approvvigionamento preoccupa tutti gli acquirenti contemporaneamente.

Lo Stretto di Hormuz è proprio quella rotta. È un varco stretto attraverso cui transita una grande quota delle petroliere mondiali. Minacciate quella rotta e minaccerete il prezzo in ogni distributore di benzina, non solo in quelli vicini.

È così che un evento locale si trasforma in un'impennata di prezzo globale. Una mossa degli Stati Uniti nei confronti dell'Iran viene interpretata come un rischio per il flusso di petrolio attraverso Hormuz. Il mercato sconta la paura ancor prima che il petrolio smetta effettivamente di muoversi.

La paura non equivale a una vera carenza

Questo è ciò che determina se un rialzo dei prezzi durerà nel tempo. Un aumento innescato da un titolo di giornale è paura: gli acquirenti pagano di più per precauzione. Un rialzo duraturo richiede che spariscano davvero dei barili.

La storia lo dimostra. Nel settembre 2019, attacchi con droni e missili hanno eliminato circa metà della produzione petrolifera saudita, la più grande perdita singola mai registrata. Il Brent è balzato di circa il 15% in un solo giorno. Nel giro di poche settimane ha restituito gran parte di quel guadagno, una volta che l'Arabia Saudita ha ripristinato la produzione più rapidamente del previsto.

L'invasione russa dell'Ucraina nel 2022 ha spinto il Brent verso i 130 dollari. È poi sceso nei mesi successivi, man mano che venivano rilasciate le riserve e il petrolio trovava nuove rotte. I rialzi guidati dalla paura svaniscono, a meno che la carenza non sia reale e duratura.

Lo stretto minacciato ma mai chiuso

L'Iran ha minacciato di chiudere Hormuz in passato, in particolare nel 2011 e nel 2012. Il petrolio è rimasto più caro per un periodo, ma lo stretto è rimasto aperto. Il sovrapprezzo saliva e scendeva in base alle parole, non a un blocco reale.

C'è una ragione semplice. Ogni Paese che spedisce petrolio attraverso quella rotta, Iran incluso, vuole che resti aperta. Chiuderla taglierebbe anche le proprie entrate.

Osservate cosa fanno i grandi acquirenti

Alcuni report suggeriscono che grandi acquirenti, in particolare la Cina, si stiano comportando come se questo rialzo non fosse destinato a durare. Sembrano puntare su un'offerta abbondante, sulla capacità produttiva di riserva dell'OPEC+ e sull'aumento della produzione altrove.

Ciò che fa un grande importatore è spesso un indicatore migliore rispetto ai titoli allarmistici. Se la Cina continua ad acquistare con costanza e le scorte aumentano, è un segnale contro l'ipotesi di allarme.

Cosa osservare nei prossimi giorni

Perché i prezzi continuino a salire, il traffico delle petroliere deve effettivamente fermarsi, non solo essere minacciato. Perché i prezzi tornino a scendere, basta che il petrolio continui a fluire finché la paura non svanisce, come accaduto dopo il 2019 e il 2022.

• Qualsiasi interruzione reale del traffico attraverso Hormuz, rispetto alle sole minacce.
• Le decisioni dell'OPEC+ sul rilascio della capacità produttiva di riserva.
• Se la Cina continua ad acquistare e a costituire scorte, un indizio su cosa si aspettano i grandi acquirenti.
• Se il Brent si mantiene sopra i 100 dollari o scivola di nuovo verso i minimi dell'anno.

Le evidenze suggeriscono di non contare sul fatto che il rialzo duri. Ogni precedente allarme su Hormuz è svanito senza una chiusura reale. Ma il rischio opera in entrambe le direzioni: se la rotta dovesse davvero chiudersi, il rialzo sarebbe rapido e brusco. I prezzi possono oscillare in entrambe le direzioni, e una minaccia non è una previsione.