Comprendre le short squeeze : les mécanismes et l’état d’esprit

Vous est-il déjà arrivé de voir le prix d’une action s’envoler sans raison apparente et de vous dire : « Cela n’a absolument aucun sens » ? Vous étiez probablement en train d’observer un short squeeze. C’est l’un des événements les plus chaotiques du trading, entièrement alimenté par des achats forcés et des émotions brutes.

Voici un décryptage simple de ce qu’est réellement un short squeeze, un exemple concret et la psychologie qui l’alimente.

Les bases de la vente à découvert

Avant d’aborder le « squeeze », il faut expliquer ce qu’est le « short ».

Normalement, vous achetez un actif en espérant que son prix augmente. La vente à découvert est l’exact opposé. Vous empruntez des actions à un broker, vous les vendez immédiatement et vous espérez que le prix baisse. Si c’est le cas, vous rachetez ces actions à un prix inférieur, vous les rendez au prêteur et vous gardez la différence comme profit.

Comment le squeeze se produit

Le principal inconvénient de la vente à découvert est que vos pertes potentielles sont, techniquement, illimitées. Une action peut seulement tomber à zéro, mais elle peut monter indéfiniment.

Voici comment ce danger se transforme en squeeze :

• Le piège : Un squeeze commence lorsqu’un actif fortement vendu à découvert monte soudainement, peut-être en raison d’une bonne nouvelle ou d’une vague aléatoire d’acheteurs.
• La panique : À mesure que le prix augmente, les vendeurs à découvert commencent à perdre de l’argent. Leurs brokers interviennent et leur demandent de déposer davantage d’argent pour couvrir ces pertes croissantes (c’est ce qu’on appelle un appel de marge).
• Le squeeze : Si un trader ne peut pas déposer cet argent supplémentaire, le broker le force à clôturer la position pour éviter de nouvelles pertes. Pour clôturer une position vendeuse, vous n’avez pas d’autre choix que de racheter l’actif. Cette vague d’achats forcés fait encore monter le prix, piège davantage de vendeurs à découvert et les oblige eux aussi à acheter. Cela crée une spirale haussière impossible à enrayer.

‍L’exemple GameStop

L’exemple récent le plus célèbre est celui de GameStop (GME) au début de l’année 2021. Pour comprendre à quel point cet événement était extrême, il faut regarder le contexte.

À l’époque, GameStop était une enseigne de jeux vidéo en difficulté. De nombreux fonds spéculatifs de Wall Street la considéraient comme le prochain Blockbuster, une société condamnée à la faillite. Ils ont pris des paris massifs et agressifs à la baisse contre le distributeur. En fait, ils se sont montrés si gourmands qu’ils ont vendu à découvert environ 140 % des actions disponibles. En raison de failles dans le mécanisme d’emprunt des actions, ils avaient en réalité vendu à découvert plus d’actions qu’il n’en existait physiquement.

Des traders particuliers du forum Reddit r/WallStreetBets ont remarqué cette incroyable erreur mathématique. Ils ont compris que s’ils achetaient simplement l’action et refusaient de vendre, les fonds spéculatifs se retrouveraient piégés dans un bâtiment en feu, sans issue. Les particuliers se sont donc rassemblés et ont commencé à acheter.

Cela a fait monter le prix, déclenchant d’importants appels de marge pour les fonds spéculatifs. Pour survivre, les fonds ont dû racheter des actions à des pertes catastrophiques. La frénésie est alors devenue totale. Pendant le short squeeze lui-même, l’action GameStop est passée d’environ 4 USD à près de 500 USD en quelques semaines. La panique a été si intense que certaines plateformes de courtage ont notoirement restreint les traders, les empêchant d’acheter l’action, simplement pour satisfaire les exigences de la chambre de compensation. Une fois la tempête passée, les principaux fonds spéculatifs avaient perdu des milliards de dollars.

‍Une petite précision sur les graphiques : Si vous consultez aujourd’hui un graphique de GameStop, le pic de 2021 semble plus proche de 120 USD. Cela s’explique par le fait que l’entreprise a procédé à un split d’actions de 4 pour 1 en juillet 2022, ce qui ajuste définitivement les graphiques historiques à la baisse. Mais pendant l’événement réel, le prix atteignait bel et bien 500 USD.

La psychologie derrière le chaos

Un short squeeze n’est pas seulement une équation mathématique. Il dépend fortement du comportement humain.

• Aversion à la perte : Des études psychologiques montrent que la douleur liée à la perte d’argent est environ deux fois plus intense que le plaisir d’en gagner. Lorsque les vendeurs à découvert voient leurs pertes illimitées s’accumuler, une panique pure et simple s’installe. Ils cessent d’évaluer la valeur réelle de l’actif et achètent à n’importe quel prix juste pour enrayer les pertes.
• FOMO et comportement grégaire : De l’autre côté, les investisseurs ordinaires voient une action s’envoler et ressentent une forte FOMO (Fear Of Missing Out). Les gens suivent naturellement la foule et se lancent à l’achat sans vérifier les fondamentaux, ce qui ne fait qu’attiser l’incendie.
• Le récit David contre Goliath : Dans la saga GameStop, la psychologie a évolué d’une simple recherche de profit vers une bataille idéologique. Les traders particuliers se voyaient comme des outsiders sanctionnant des institutions de Wall Street jugées avides. Ce cadre moral leur a donné la volonté de conserver leurs actions bien au-delà des niveaux rationnels de prise de bénéfices, afin de maximiser délibérément la douleur financière des vendeurs à découvert.

Conclusion

Un short squeeze se produit lorsque le risque illimité rencontre la panique humaine. Ces épisodes font d’excellents sujets de presse et de cinéma, mais ils sont extrêmement dangereux à trader. Comprendre leur fonctionnement est simplement indispensable pour rester prudent sur des marchés volatils.

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Cet article contient des commentaires de marché à des fins pédagogiques uniquement. Il ne constitue pas un conseil d’investissement, ni une recommandation ou une sollicitation d’achat ou de vente d’un quelconque titre.

Tous les chiffres sont fondés sur des informations pré-introduction et des estimations de marché, et peuvent évoluer lorsque le prix final du prospectus est confirmé. Le trading et le fait de trader comportent des risques, y compris une possible perte de capital.